11月1日，淡水河谷和沙特阿拉伯国家工业发展中心签署了一份谅解备忘录，旨在共同于沙特东部拉斯海尔（RasAl-Khair）省建设一座年产能为400万吨的球团矿厂。据悉，这是阿拉伯半岛上第二家此类型的工厂。
那么，淡水河谷为何会选择中东？中东是否将就此成为未来铁元素集中地，乃至集散中心呢？
中东成为淡水河谷的一个重要物流节点
淡水河谷在沙特阿拉伯签署的投资备忘录可以看作是其在中东业务的一次延伸。早在2007年12月份，淡水河谷就在阿曼苏哈尔设立了中东办事处。2009年3月份，淡水河谷开始着手研究投资建设其在阿曼苏哈尔工业园的工业综合体，其中包括年产能为900万吨的球团矿厂和年产能为4000万吨的转运中心。该项目总投资为12.5亿美元。不过，直到2011年4月份，淡水河谷才启动了该工业综合体的初步建设，2012年3月份，淡水河谷的阿曼工业综合体建设完工。
淡水河谷在阿曼苏哈尔工业区拥有两套造球设施（每套设施的年产能为450万吨直接还原球团矿），以及一个吞吐量为每年4000万吨的转运中心。2009年，该公司还与阿曼苏哈尔工业港口公司合作，建造了一个1.4公里长的深水码头，这是世界上首批能够接收超大型矿砂运输船(VLOCs)的货运量为40万吨的码头之一。同时，淡水河谷还与阿曼航运公司(OmanShippingCompany)达成协议，建造了4艘超大型矿砂船，专门将淡水河谷巴西的铁矿石运输到阿曼苏哈尔。
那么，淡水河谷为什么会选择中东作为其开展业务的一个支点呢？根据淡水河谷官网的官方解释：一是靠近市场，中东是全球最大的螺纹钢生产地区之一，而球团矿是生产这种钢材的关键原料；二是深水港，阿曼苏哈尔是该地区一个独特的深水港，能够接收淡水河谷Valemax型号货船，该型号货船有40万吨的运输能力；三是战略位置，中东地理位置优越，毗邻欧洲、亚洲和非洲，淡水河谷还能够将其产品由此地区运输至位于霍尔木兹海峡以外的地区；四是以商业为导向的环境，阿曼苏哈尔政府为国际投资者提供了具有竞争力的环境，根据世界经济论坛发布的2011年—2012年全球竞争力报告，阿曼苏哈尔在政府效率方面排名第12位。
因此，可以说，淡水河谷的中东基地其实是一个可以辐射亚洲、欧洲大陆的重要物流节点。从淡水河谷对外公布的统计数据来看，其在阿曼苏哈尔的配送中心发挥了很大的中转作用。以2018年为例，淡水河谷在阿曼苏哈尔靠泊987船次，分销了1.32亿吨的铁矿石和球团矿。
中东为全球重要直接还原铁生产地
中东的粗钢产量占全球粗钢产量的比例还不到3%。根据世界钢铁协会的统计数据，中东（含伊朗、卡塔尔、沙特阿拉伯和阿拉伯联合酋长国）2021年粗钢产量为4120万吨，同比增长了1.2%。如果把土耳其、埃及、阿曼等国家也考虑进去，粗钢产量则几近1亿吨，但中东、北非的粗钢总体产量仍不及中国的一个产钢大省的水平。
不过，中东作为全球直接还原铁（DRI）的重要生产地，产量几乎占到全球一半。尽管中东在落实《巴黎协定》的严格气候目标方面进展缓慢，但中东钢铁生产排放的二氧化碳量远低于全球平均水平，原因有二：一是中东本身钢铁总产量不大，二是中东的海湾地区国家诸如伊朗、沙特阿拉伯、巴林、阿曼、阿联酋等的钢铁生产活动通常是使用天然气，而不是使用燃煤作为主要能源的。中东的无煤钢铁生产是该地区大量天然气储备的副产品。
需要关注的是，全球38%以上的天然气储量在中东。这些天然气产生的碳氢化合物据说是最清洁的不可再生能源，其温室气体排放量比其他化石燃料要低。
据相关机构统计，2021年伊朗的直接还原铁产量为3185万吨，全部以气基工艺生产，与2020年的2020万吨相比增长了5.4%。这个产量让伊朗屈居印度之后，成为世界第二大DRI产国。同样作为中东国家的沙特阿拉伯，2021年的DRI产量则以613万吨保持了世界第四的位置。2021年，中东的其他国家和北非地区保持了比较好的DRI产出率，尤其是埃及，产量同比增长了11%，达到523万吨。
从球团矿来看，沙特阿拉伯本身就有不小的球团矿生产能力，2021年沙特阿拉伯是世界第四大直接还原球团矿生产国，产量为每年640万吨，加上淡水河谷拟新建在沙特阿拉伯东部省份的球团矿厂400万吨的产量，沙特阿拉伯的球团矿产量在近年可达1000万吨以上。此外，在沙特阿拉伯旁边的巴林有一家老牌的球团生产商——巴林钢铁公司，它有两座球团矿厂，总产能为每年1200吨，是世界上第三大球团矿生产工厂。该公司在2018年实现了具有里程碑意义的产量，球团矿总产量超过了1亿吨。
中东能否成为铁元素集散中心？
承接前文关于中东粗钢和直接还原铁产业的分析，可以认为，中东还是偏向于依赖气基工艺的冶炼和清洁的球团矿生产。但是，中东占全球3%的球团矿产量，仅能自给自足；46%的直接还原铁产量基本上也局限于服务本地区内钢铁企业。
还需要关注中东、南亚地区中具有强劲增长需求的伊朗和印度这两个国家，以及它们发展本国钢铁工业的态度。伊朗前几年禁止铁矿石出口，印度近几年也一直在强调到2030年粗钢产量达到3亿吨的目标，因此其以提高铁矿石出口关税来限制本国铁元素的外流。
沙特阿拉伯近期宣布有意推动3个投资价值达93.2亿美元的钢铁生产项目落地。一是将新建一家年产能达620万吨的钢铁企业。二是印度埃萨（Essar）集团计划在沙特阿拉伯投资40亿美元建造一座新的钢铁厂，年产能为400万吨。三是新建两座生产直接还原铁的工厂，每座工厂的年产能为250万吨，该项目计划于2025年完工。
即使加上未来淡水河谷将在沙特阿拉伯建设的400万吨级球团矿厂和新天钢拟在中东建设的1000万吨年产能的短流程钢厂等项目，中东的钢铁产品、DRI和球团矿产品也改变不了主要在本地消耗和流动的局面。中国钢铁工业的产业链足够完备，中东出产的DRI或球团矿在中国市场即使有需求，也只是“局部的需求”。
作为淡水河谷分销中东、南亚、欧洲的转运枢纽，阿曼苏哈尔基地未来在中东、南亚可能会有一定的需求增量，但目前来看仍无法实现满足中国需求的一个跨越式发展。换句话说，淡水河谷在阿曼苏哈尔的布局，只是服务于当地，忠于2007年其设立的初衷，阿曼苏哈尔转运中心的转运量很难有爆发式增长的前景。况且淡水河谷马来西亚铁矿石转运中心的功能已经在弱化，这是淡水河谷将铁矿石销售前置到中国港口的一个必然结果。
综上，中东未来可能会有更多钢材产能、DRI产能和球团矿产能得到释放，但其资源禀赋特性和辐射面，决定了中东很难成为铁元素集散中心。
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